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La PNL (Programmazione Neurolinguistica) ha origine alla fine degli anni '70 nell’università della California a Santa Cruz dove Richard Bandler (matematico, terapeuta gestaltico ed esperto in informatica) e John Grinder (linguista) studiarono i modelli di comportamento e di comunicazione di alcuni dei più grandi terapeuti americani per poter sviluppare modelli e tecniche in grado di spiegare le strategie della comunicazione umana.
La ricerca, commissionata ed influenzata dal grande antropologo Gregory Bateson, aveva quale finalità il capire come, attraverso i cambiamenti verbali e non-verbali di comunicazione, si producesse il cambiamento nel comportamento delle persone. In particolare l'interesse dei due ricercatori si appuntò sul padre della ipnosi clinica moderna Milton Erickson ed il frutto della loro ricerca produsse due importanti testi, "La struttura della Magia" e "I modelli della tecnica ipnotica di Milton H. Erickson".
Bandler e Grinder giunsero alla conclusione che i comportamenti delle persone che raggiungono l’eccellenza possono essere scoperti e, una volta appresi, possono essere riprodotti ed insegnati.
I due fondatori continuarono negli anni la ricerca estendendola dal campo strettamente terapeutico ad altri ambiti di applicazione quali la motivazione, la gestione delle risorse umane, i contesti organizzativi, la vendità, la famiglia.